Мрак сидел позади Геры, ведшей свою (впрочем, не очень свою, но кого это волнует сейчас?) лошадь, просто следуя дороге. Возможно, стоило выбрать более оживленный тракт и постараться прибиться к караванщикам или пройти так, но это же увеличивало риск получить в себе еще пару дырок. Пока не затянулась предыдущая - огребать новых совершенно не хотелось. Да и странная парочка верхом на одной лошади тоже внешне выглядела несколько не так, как мог бы выглядеть адекватный отряд. Мрак поглядывал по сторонам, высматривая что-нибудь любопытное в округе, да и просто выхватывая и запоминая все приметы, придерживаясь здоровой рукой за талию Геры. Тоже, впрочем, недурственный объект для созерцания.
Лошадь уверенно ступала по поросшей пыльной травой дороге. Вокруг стояла обычная безлюдная тишина, нарушаемая разве что редким шелестом тронутых ветром ветвей да короткими птичьими вскриками. Солнце медленно тащилось по затянутому в сетку длинных облаков небу, поначалу грея спину, а потом заставляя щурить глаза.
За весь день им не встретилось ни единого живого существа, не считая все тех же птиц. В воздухе уже повисли прозрачные вечерние сумерки, а впереди не было ни намека на крышу над головой.
Мрак продолжал оглядываться. Теперь уже больше в поисках укрытия. Не в ложбине, но прикрытое от ветра и солнца... Окружающий лес, впрочем способствовал. Юноша тронул девушку за локоть.
- Нужно устроиться на ночлег. Я займусь костром и шалашом, а ты - лошадью. Справишься?
- Обижаешь, - усмехнулась через плечо Гера.
Подходящее место нашлось быстро. Чуть в стороне от дороги обнаружилось старое дерево, когда-то надломленное бурей так, что верхушка касалась земли, образовывая естесвенное укрытие. Да и подходящая для костра полянка рядом обнаружилась.
Оставив Геру заниматься лошадью, Мрак быстро занялся оформлением укрытия. Само по себе дерево выглядело неплохо, но вот как бы оно защищало - еще бабка надвое сказала. Мрак укрепил крону ветками и укрыл мокрыми листьями, делая более плотный и хороший навес. Потом поискал по округе веток на растопку и для костра, кострище для которого сложил из нескольких камней. Постепенно лагерь стал вполне пригоден для того, что бы в нем переночевать.
На этапе поиска хвороста к Мраку присоединилась и Гера. В четыре руки дело пошло чуть быстрее, и к тому времени, как на лес опустилась настоящая ночная темнота, на полянке весело потрескивал костер, жарилось на тонких прутиках сало с хлебом, а из полумрака тихо похрустывала травой коняга.
- Прям идиллия. - Отозвался на всю эту картину Мрак, поворачивая сало над костерком. - Сиди так себе в лесу, живи, жарь мясо. Если забыть про прошлое и то, кому я еще тут могу быть нужен...
- Что-то мне подсказывает, что останься ты жить по лесам - и жизнь твоя никому, кроме разбойников каких да зверюг хищных и не понадобится, - отозвалась Гера. Глянула задумчиво на Мрака, словно видела в нем что-то, одной ей заметное, и тихонько добавила: - Да только ты ведь не станешь...
- Не стану. Потому что найдут и достанут. А в лесу без железа и барахла я буду как на маскараде голый... Под жеезом и барахлом я имею в виду оружие, доспехи и всякий магический хлам. Понятия не имею, откуда я знаю, что оно бывает, но знаю, что полезно. В безопасности я буду только тогда, когда умрут те, кому я был нужен. В лесу от них не спрячешься. - Отозвался Мрак. - Может, я просто слишком мнения о себе хорошего, конечно. Но один черт я буду спокоен только когда вспомню себя.
- С такими-то приветами из прошлого - точно вспомнишь, - усмехнулась Гера, отодвигая сало подальше от полыхнувшего язычка пламени. - Напомнят...
- Или я им. Напомню. Кому?
Мрак пожал плечами и понюхал сало. Решив, что готово, он начал потихоньку обгладывать его прямо с прутика.
- Вот есть Император и его приближенные. Явно сила. Маги. Тоже наверняка сила, и Императору не факт, что шибко подконтрольная. Кто еще вообще в этом мире сильный есть? - Спросил он у Геры. Девушка задумалась, затем чуть растерянно повела плечами.
- Да вроде ты всех и назвал. Еще горцы есть, но у них своя сила. И договор с Самим, что мы в их горы почем зря не лезем, а они на нас набегами не ходят.
- Император и Маги и все? Ни воров, ни купцов, ни асассинов, ни местных царьков-семей-домов, никаких иных магов и прочих? - С некоторым то ли недоверием, то ли удивлением - чем-то средним между и тем и тем - спросил Мрак.
- Высокие все Императору и подчиняются, - Гера непроизвольно перешла на терминологию Мрака. - А кто не подчиняется, те недолго в высоких остаются. Право рождения - неотъемлемо, а только смерти все равно, кем ты там родился. А чароплеты тех, кто от них в иные маги пойти захочет, сами достанут хоть из-под земли... Слух ходит, что есть у Самого некая тайная служба, которая как раз и держит на крепком поводке и высоких, и чароплетов. Потому, мол, в нашей стране при всех ее бедах власть крепка и надежна, как столетний дуб.
- Столетний дуб изнутри и трухлявым оказаться может. - Ответил Мрак. - А может и не оказаться. А преступники? Есть тут кто пострашнее людей с большой дороги?
- В наши края слухи не доходили, - отозвалась девушка. - Но наверняка ближе к столице кто-то да есть. Там есть где развернуться, не то что здесь, у черта на рогах...